En marge de la deuxième journée des phases de groupes, la Croatie s’est imposée sur la plus petite des marges (1-0), face au Panama.  Une victoire qui arrive au bon moment puisqu’elle permet aux Vatreni de relancer leurs espoirs de qualification dans ce groupe L particulièrement serré.  Dos au mur après sa défaite contre l’Angleterre lors de la première journée, la Croatie n’avait déjà plus le droit à l’erreur. Face à un Panamá ambitieux et déterminé, les hommes de Zlatko Dalić ont, sans réellement convaincre, fait l’essentiel. Dans un Groupe L plus ouvert que jamais après le match nul entre l’Angleterre et le Ghana (0-0), les Croates avaient l’occasion de se replacer dans la lutte pour la qualification. Ils l’ont fait en s’imposant 1-0, au terme d’une rencontre compliquée face au Panama. Une Croatie longtemps bousculée par le Panama Le Panama a d’entrée affiché ses intentions. Très agressifs dans le pressing, les hommes de Thomas Christiansen ont cherché à perturber la relance croate et à imposer un rythme élevé. La sélection centre-américaine s’est montrée particulièrement entreprenante dans les transitions. Cependant, malgré leur domination territoriale par séquences, les Panaméens ont manqué de précision dans le dernier geste. De son côté, la Croatie a semblé manquer d’inspiration. Souvent lente dans la circulation du ballon, parfois dominée dans les duels, elle a peiné à trouver les ressources nécessaires pour mettre en difficulté la défense panaméenne. La meilleure occasion de la première période est finalement venue d’une tentative lointaine de Martin Baturina, sans conséquence au tableau d’affichage. Ante Budimir fait la différence au moment décisif Alors que le match semblait pouvoir basculer dans n’importe quel sens, les Croates ont trouvé l’ouverture au retour des vestiaires grâce à l’un de leurs joueurs les plus expérimentés. À la 54ᵉ minute, Josip Stanišić a parfaitement débordé sur son côté avant d’adresser un centre précis dans la surface. Ante Budimir a devancé son défenseur pour reprendre le ballon et tromper le gardien panaméen. Une action simple mais parfaitement exécutée qui a finalement suffi au bonheur des Vatreni. 1-0. Ce but a offert un précieux bol d’air à une équipe croate qui peinait jusque-là à imposer sa supériorité technique. Elle aurait même pu se mettre définitivement à l’abri en fin de rencontre. En effet, lancé en contre-attaque, Marco Pašalić a privilégié une solution individuelle alors que plusieurs partenaires étaient idéalement placés pour conclure l’action. Finalement, les deux formations sont restées sur ce score d’un but à zéro. Le Panama sort la tête haute Malgré la défaite, le Panamá peut nourrir des regrets mais aussi une certaine fierté. Les joueurs de Thomas Christiansen ont joué sans complexe et ont longtemps fait jeu égal avec l’une des nations les plus expérimentées du football mondial. Jusqu’au coup de sifflet final, ils ont continué à pousser pour l’égalisation. Cependant, leur manque d’efficacité offensive aura finalement coûté cher dans une rencontre où ils n’ont jamais cessé d’y croire. À l’issue de la rencontre, Thomas Christiansen a d’ailleurs salué l’engagement de son équipe malgré la déception du résultat. « Je suis fier de mon équipe, du match qu’elle a livré. Nous devons prendre la mesure de la qualité de l’adversaire auquel nous avons été confrontés et analyser notre façon de jouer. » Grâce à cette victoire, la Croatie reste pleinement dans la course à la qualification avant la dernière journée. Le Panamá, lui, voit ses chances se réduire considérablement et devra désormais espérer un concours de circonstances favorable pour prolonger son aventure dans ce Mondial. Luka Modrić continue d’écrire l’histoire Au-delà du résultat, cette rencontre a également permis à Luka Modrić d’ajouter une nouvelle ligne à son impressionnant parcours international. En effet, le capitaine croate a disputé son 21ᵉ match consécutif en Coupe du monde, une série entamée lors de la phase de groupes de l’édition 2006 face au Japon. À 40 ans, le Ballon d’Or 2018 demeure l’un des symboles de cette génération qui a conduit la Croatie à la finale en 2018 puis à la troisième place en 2022. Une expérience qui pourrait encore s’avérer précieuse dans la bataille pour la qualification. Frédile AllodeouJe suis Frédile Allodeou, journaliste sportif. Je travaille pour le média bematch.info, réputé pour l’actualité du football africain, européen et mondial. bematch.info